随着元末明初的大动荡基本结束，明太祖朱元璋终于恢复了汉家故土，完成了驱逐鞑虏的宏伟愿景。然而，虽然明军成功将蒙元赶出了中原，蒙元的残余势力很快在漠北重新集结力量，建立了北元政权，成为新生的明朝最大的威胁。为了彻底摆脱北元的威胁，明朝与北元之间于洪武五年（1372年）爆发了岭北大战。
岭北大战是朱元璋亲自主持的对北元的最大规模征伐。明朝动员了十五万精锐大军，分为三路由中路、东路和西路同时出击，目标是北元的都城及其重要据点。尽管以徐达为首的中路军在战斗中取得了多次胜利，先后击败了北元的几支主力，但最终还是在外蒙古的广阔高原上被北元军围困，导致撤退失败。与此同时，李文忠率领的东路军也在连续攻势之后被北元军彻底击溃，狼狈撤回中原。只有冯胜指挥的西路军表现出色，攻占了河西一带并取得了重大胜利。尽管西路军在战斗中获得了辉煌的胜利，但总体来说，这次征伐仍然以失败告终。
这场战役，虽然只是明朝历史中的一场重要战斗，但对于大明帝国而言，意义深远。从近现代的视角来看，西方列强常常将中国仅视为“十八省本部”，并且认为蒙古、西藏和东北满洲都不算作中国的领土。虽然这种看法是西方殖民主义者对中国的抹黑和篡改，但从中反映出一个事实：作为最后一个汉家帝国，明朝未能彻底恢复汉唐时代的疆域，西域和河西先后被遗弃，成为后世的争议焦点。
事实上，明朝中后期边疆领土的崩溃，与明初的这次战役有着直接的关系。明朝初期，军力雄厚，堪称举世无敌：南征安南，北抵蒙古，西讨西域，东击群寇，几乎称霸东亚。然而，建国后的明朝军力却迅速衰退，导致到晚明时期，疆域已经大幅收缩，几乎只剩下内地。史学家普遍认为，冯胜在这场战役中的战略选择，直接影响了明朝后来的边疆政策。
冯胜指挥的西路军，在颍川侯傅友德率领的5000铁骑协助下，先后打败了北元西北主力，特别是在西凉（今武威）一战中，明军取得了决定性的胜利，并在扫林山（今酒泉北）击溃了北元军，斩首400余人，俘虏了北元太尉锁纳儿加等高级官员。虽然其他两路军遭遇失败，但冯胜的西路军成功捕获了北元岐王的金银大印及大量牲畜2万头，为明朝带回了宝贵的战利品。在这场胜利后，汉军再次出现在四百余年未曾出现的河西走廊。
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值得注意的是，自唐代中期后，中原王朝就再未能恢复对河西的控制，直到明初冯胜亲自征讨河西，再次将明朝的军队带入西域。这一举动震惊了中亚的帖木儿大帝，他一度认为明军将入侵中亚。但冯胜在获得胜利后并没有长时间驻守河西重镇，而是摧毁了当地的粮草资源，俘虏了大量牲畜，带领大军返回中原。冯胜曾认为，西域和河西已被伊斯兰教深深渗透，已经不再是儒家社会的领土，不值得再继续争夺。因此，他决定放弃对这些地区的统治。
这一决策，既是冯胜个人的判断，也深刻反映了当时明朝上层的战略眼光和国力取舍。显然，明朝没有像蒙元或后来满清那样的全球视野，也缺乏所谓的“内亚视野”，最终放弃了广阔的西域和河西。更为深刻的是，这种政策的转变直接导致了明朝后期边疆的剧烈崩溃。随着明朝的逐步衰弱，察合台汗国等势力很快重新向大明发动进攻，一度攻占了嘉峪关，开始了对大明边疆的蚕食。而明朝的境内则被四面围攻，面临巨大的挑战和压力。
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